民国上海滩第一美女胡蝶，是中国电影史上浓墨重彩的存在，是中国电影一个时代的标志。胡蝶的一生，充满了传奇色彩。
蝴蝶原名胡瑞华，年出生在上海。
3岁时，父亲出任京奉铁路总稽查。幼年的胡瑞华便随着家人开始在天津、北京、广州等地迁居。16岁时回到上海。刚回到上海的胡瑞华看到了中华电影学校的招生简章，喜欢戏剧的她于是化名为胡蝶，参加了选拔。最终，优秀的胡蝶在众多考生中脱颖而出，被学校录取，开启了她通往电影事业的大门。但此时的她从未想过，胡蝶这个名字，日后将名震上海滩。
年，17岁刚从学校毕业的胡蝶被友联影片公司签下，主演了《秋扇怨》，第一次担任女主角。三年后，胡蝶转投了明星电影公司，与著名影星阮玲玉合作，出演了《白云塔》。年，胡蝶主演中国第一部有声电影《歌女红牡丹》，通过胡蝶的完美演绎，红牡丹这个角色深深地烙印在了观众的心里。年，《明星日报》组织观众投票选举最佳电影女演员，胡蝶以票当选，成为中国第一位电影皇后。之后，影后的美称伴随了胡蝶一生。
但战争年代，无限风光更容易招来危险。
九一八事变前夕，日本军方因忌惮张学良的势力，于是经过一系列精心策划，在《庸报》刊登题为《张学良的九一八之夜》的文章，利用胡蝶来抹黑张学良的名声。其实张学良根本从未见过胡蝶，他与胡蝶的交集，也只存在于小说和电影以及日军的抹黑之中。胡蝶的第一任丈夫是《秋扇怨》风流潇洒的男主角林雪怀，两个人因戏生情，成为了当时红极一时的才子佳人。虽然婚后，两人共同度过了一段甜蜜的日子。但没多久林雪怀渣男的面目就日益暴露。最后，在父亲的帮助下，无奈的胡蝶找了上海滩最好的律师，与林雪怀开始了长达一年的离婚官司。直到年底，两人的婚姻终于结束。恢复单身的胡蝶，将自己全身心地投入到了电影事业中。在此期间，胡蝶的第二任丈夫商人潘有声来到了她的身边。
潘有声一直将胡蝶当成一个普通人来对待，给了她足够的耐心。年，27岁的胡蝶与潘有声喜结连理。婚后，她过上了平静美好的生活，并生下了一儿一女。年，卢沟桥事变爆发。11月12日，上海失守，胡蝶与丈夫潘有声前往香港避难。此时，日本人想利用胡蝶的名气宣扬“中日友善”的假象，邀请她出演《胡蝶游东京》。蝴蝶自然不肯做卖国贼。为了躲避日本人，她假装怀孕，火速和家人逃离香港。临行前，胡蝶将自己半生的积蓄打包成30个箱子，托好友运回内地。不料，生逢乱世，胡蝶半生的积蓄不幸丢失。急于寻找丢失的三十箱财产，胡蝶辗转认识了特务头子戴笠。没想到，早就对胡蝶心生爱慕的戴笠，以此为借口将胡蝶幽禁在重庆三年。年3月17日，戴笠死于空难。胡蝶果断逃离重庆，回到了丈夫潘有声身边。
年，她又回到了阔别10年之久的影坛，为邵氏公司拍摄了许多电影。之后，在第七届亚洲电影节中，胡蝶凭《后门》一片获得最佳女演员奖。年，58岁的她在拍完爱情片《塔里的女人》后，彻底告别了电影生涯。
年，胡蝶随儿女远赴加拿大定居，改名潘宝娟。宝娟是她幼时的乳名，为了纪念丈夫而冠了夫姓。隐姓埋名居住在一座海滨大厦的25层。退出舞台的胡蝶，过着与姐妹打打麻将，聚聚餐，散散步的普通日子，怡然自得。年，81岁的胡蝶因病离世，临终前，她只留下简简单单又禅意无限的六个字：胡蝶要飞走了。当过大明星，亦能够甘于平凡的胡蝶坦然面对各种苦难，用坚强、乐观和随遇而安的强大让自己在那个战乱的年代绝处逢生，破茧成蝶，终获得了相对的安稳而又圆满的人生。
